L’immense gouffre qui ne cesse de croître au Chili et intrigue la communauté scientifique

Il a également engagé une procédure disciplinaire contre l’entreprise, tandis qu’une équipe enquête sur les causes possibles du gouffre.

Les géologues consultés par BBC Mundo ont expliqué qu’il peut y avoir plusieurs événements naturels ou le produit de l’activité humaine qui provoquent un gouffre de ce type.

Mais ils en considèrent principalement deux : la première serait liée à les fortes pluies tombe dans la région en juillet.

« Vous avez plusieurs couches dans le sol et il y a plusieurs façons dont l’eau peut s’éroder », a déclaré le géophysicien chilien Cristian Farías, directeur des travaux civils et de la géologie à l’Université catholique de Temuco.

Il a expliqué que « lorsque beaucoup d’eau de pluie tombe sur des sols à forte teneur en gypse, l’eau s’infiltre et érode toute la partie inférieure pendant plusieurs jours, ce qui enlève la durabilité de la partie supérieure et finit par générer un effondrement ».

La deuxième hypothèse indique l’influence de l’activité minière dans la zone.

La société Candelaria exploite un gisement de cuivre à Tierra Amarilla et les galeries de sa mine pénètrent dans le sous-sol, à la fois autour du trou et en dessous à une profondeur beaucoup plus grande.

« Les informations préliminaires qui sont traitées indiquent l’intervention de la société minière qui a surexploité les minéraux dans cette zone », a déclaré Cristóbal Muñoz, directeur de l’ONG d’information Red Geocientífica de Chile.

Muñoz a souligné que la société « avait une projection indiquée de 38 000 tonnes de minerai à extraire, mais exapporté environ 138 000 tonnesplus du triple » dans ce gisement.

L’intervention minière, a-t-il souligné, aurait pu déstabiliser le sol en détournant la nappe phréatique de son chenal naturel et en vidant les nappes phréatiques, créant des espaces favorisant le sol qui cède et tombe sous son propre poids, formant le gouffre.

La Compañía Candelaria, pour sa part, reconnaît la surexploitation des minerais, mais assure que c’était tout à fait légal.

« Concernant la surextraction, cela a été signalé par l’entreprise elle-même à l’autorité », a déclaré le responsable des affaires publiques de l’entreprise, Edwin Hidalgo.

Une source du secteur a expliqué à BBC Mundo qu’il est courant que les mineurs de cuivre extraient plus de matière que prévu en raison de la détonation d’explosifs, entre autres raisons.

Le représentant de la société a fait valoir qu’il est trop tôt pour tirer des conclusions et a souligné que « les différents événements qui auraient pu causer le gouffre font l’objet d’une enquête, parmi lesquels les précipitations enregistrées en juillet sont particulièrement pertinentes ».

Les habitants de Tierra Amarilla ont organisé une manifestation dimanche, et son maire, Cristóbal Zúñiga, a demandé à la société minière d’assumer ses responsabilités, bien qu’il ne l’ait pas directement désignée comme coupable en attendant les conclusions de l’enquête.

Et la ministre chilienne des Mines, Marcela Hernando, a promis aller « jusqu’aux dernières conséquences » punir les responsables une fois qu’ils sont déterminés.

Les glissements de terrain sur les parois du tunnel ont été constants ces derniers jours, au point d’augmenter son diamètre de 450 cm aux 36,5 mètres actuels.

« D’abord, il a commencé à s’élargir en bas, puis il a commencé à créer une forme asymétrique et ce qui est en haut n’a pas de support, alors il commence à tomber et s’élargit lentement mais dramatiquement jusqu’à ce qu’il atteigne la forme cylindrique » a observé Farías, auteur du livre « Volcans et tremblements de terre ».

Ainsi, il est prévu qu’il continuera à croître au moins jusqu’à ce que le diamètre à la surface soit égal à celui du fond, qui est 48 mètres.

Muñoz, pour sa part, estime qu’il pourrait même croître davantage s’il y avait de nouvelles déstabilisations sur le terrain.

« De toute façon, ça ne pourrait pas être plus de 200 ou 300 mètres, c’est ce qui nous importe, car la ville la plus proche est à 600 mètres« , a-t-il déclaré.

Et il n’a pas exclu que ce phénomène puisse être reproduit dans d’autres zones de la région.

« Les zones qui seraient plus sensibles à d’autres gouffres sont également à l’étude », a-t-il déclaré.

En fait, il existe un précédent en Tierra Amarilla : en novembre 2013, un cratère de 20 mètres de long et 30 mètres de large avec une profondeur de 30 mètres est apparu après l’effondrement d’une structure souterraine d’une exploitation minière.

Il a également attiré l’attention sur le fait que le cratère forme un cercle presque parfait.

« L’aspect rond d’un tel trou est dû à la forme de l’effondrement », a déclaré Cristian Farías.

Le géophysicien a expliqué que le glissement de terrain « commence à un moment donné et se propage symétriquement, c’est-à-dire de tous les côtés, radialement, et cela fait que tout ce qui s’effondre le fait en cercle et à un moment donné s’arrête, lorsqu’il trouve la stabilité ».

« De nombreuses structures d’effondrement dans la nature se produisent de cette manière. Lorsque des volcans, par exemple, s’effondrent parce que l’édifice volcanique tombe sous son propre poids, ou qu’il y avait des fluides qui ne sont plus là, la structure générée est généralement très circulaire ; parfois un un peu plus ovale, mais plus souvent circulaire ».

Il reste également à voir quel avenir attend le gouffre inattendu de Tierra Amarilla. Sera-t-il couvert ou laissé à l’air libre ?

« La capacité volumétrique de ce gouffre est assez grande. Pour être honnête, il ne peut pas être rempli facilement, donc une solution serait clôturer ce périmètre et mettre la sécurité par des barrières », a affirmé le directeur de Red Geocientífica de Chile.

Pour Muñoz, il est important « de s’assurer que les gens n’y vont pas pour prendre des photos », car des accidents pourraient survenir.

Et il a également souligné que, même si une tentative était faite pour combler, cela pourrait être vain en raison de la nature même du trou.

« Il faut penser qu’une partie de la terre qui est tombée n’est plus en terre, car il y a un fluide qui est de l’eau. Quand elle est tombée, elle est allée comme une rivière. »

Le responsable des affaires publiques de la société minière a de son côté assuré qu’une grande partie des sédiments se seraient accumulés au fond du trou, réduisant sa profondeur de 64 à 62 mètres, selon ses dernières mesures.

N’oubliez pas que vous pouvez recevoir des notifications de BBC News World. Téléchargez la nouvelle version de notre application et activez-les pour ne pas manquer notre meilleur contenu.